Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как утопия, но для гиганта индустрии Kimberly-Clark — производителя таких известных брендов, как Scott, Cottonelle и Huggies — это вполне осязаемая цель. Как сообщает The Wall Street Journal, компания нашла альтернативу древесному волокну: идеальным сырьем стало растение геспералоэ.
Речь идет о растении с длинными заостренными листьями, которое привыкло к суровым условиям засушливых регионов Мексики и юга США. Использование волокон геспералоэ — это не просто технологический эксперимент, а попытка создать «бумагу будущего». По словам экспертов, новый материал превосходит древесные аналоги по мягкости и прочности. Более того, при выходе на промышленные масштабы такая технология обещает стать дешевле и, что самое важное, экологичнее, так как полностью исключает необходимость вырубки лесов.
В самой Kimberly-Clark масштаб своих амбиций не скрывают, называя процесс коммерциализации находки настоящей «лунной миссией». Путь от идеи до массового продукта будет долгим, но компания настроена решительно: их цель — полный отказ от использования волокон из естественных лесов. На данный момент у разработчиков уже есть база из более чем 30 патентов, подтверждающих ценность исследований геспералоэ. Если проект выстрелит, это станет не только технологическим прорывом, но и серьезным вызовом для лесозаготовительного бизнеса в Канаде, США и Скандинавии.
Проверка теории уже переходит в практическую плоскость. В городе Юма, штат Аризона, компания возводит пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно с этим идет активная работа с фермерами для оценки коммерческих перспектив выращивания сырья. Выбор локации не случаен: геспералоэ крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
За этим успехом стоят десятилетия кропотливого труда. Исследования начались еще 20 лет назад. Команда ученых перебрала невероятное количество вариантов: в списке кандидатов на роль целлюлозы значились пшеничная солома, водоросли и даже куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлюлозу вообще всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
Главными критериями при отборе были экономическая целесообразность и возможность масштабирования производства.
Случайная находка могла изменить всё. Подсказкой послужила заброшенная плантация в Аризоне, где геспералоэ продолжало расти и процветать на пустынной земле без всякого ухода. Изучив структуру волокон, исследователи убедились в их уникальных свойствах. Как отметил Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел, полученных данных уже достаточно, чтобы испытывать настоящий энтузиазм.
Потребность в подобных инновациях продиктована и экологической ситуацией. Согласно данным, на которые ссылался Euronews, жители США, Канады и Западной Европы потребляют от 15 до 25 кг туалетной бумаги в год. Европейское экологическое бюро неоднократно предупреждало: производство бумаги из древесины наносит серьезный урон экологии, а использование химикатов для ароматизации продукции лишь усугубляет проблему. Серджио Баффони из Environmental Paper Network подчеркивает, что хотя доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, их потребление неуклонно растет, что требует поиска новых, безопасных путей производства.
